Imagine organizar una excursión a los fondos marinos del archiconocido Triángulo de las Bermudas para buscar barcos hundidos y encontrar un transbordador espacial. Es lo que le ha ocurrido a un equipo de televisión que se disponía a grabar en la costa de Florida y se ha topado con parte del transbordador espacial Challenger, que se desintegró pocos segundos después de despegar en aquella fatídica misión de 1986.
Los responsables de la NASA han confirmado a través de un comunicado que las piezas encontradas forman parte de la nave. Durante la inmersión, los buzos observaron un gran objeto de fabricación humana cubierto parcialmente por arena en el fondo del mar. La proximidad a Cabo Cañaberal, junto con la moderna construcción del objeto y la presencia de baldosas cuadradas, llevó al equipo del documental a ponerse en contacto con la NASA.
Bill Nelson, administrador de la NASA, ha reconocido que este descubrimiento «nos da la oportunidad de hacer una pausa una vez más, para elevar los legados de los siete pioneros que perdimos, y para reflexionar sobre cómo esta tragedia nos cambió. En la NASA, el valor fundamental de la seguridad es nuestra máxima prioridad, especialmente cuando nuestras misiones exploran más del cosmos que nunca».
La última misión del Challenger estaba comandada por Francis R. «Dick» Scobee y pilotada por Michael J. Smith. Los otros miembros de la tripulación a bordo eran los especialistas de misión Ronald E. McNair; Ellison S. Onizuka, y Judith A. Resnik; el especialista de carga útil Gregory B. Jarvis; y la profesora S. Christa McAuliffe.
Un grave fallo 73 segundos después del despegue provocó la pérdida del Challenger y de los siete astronautas que iban a bordo. Una investigación demostró posteriormente que las temperaturas inesperadamente frías afectaron a la integridad de las juntas tóricas de los segmentos del cohete propulsor sólido.
El lanzamiento estaba programado como la 25ª misión del transbordador de la agencia. Mientras la nave espacial esperaba durante la noche en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, un frente frío trajo consigo temperaturas gélidas, lo que provocó la formación de hielo en el transbordador. A pesar de las preocupaciones expresadas por algunos empleados, los directivos autorizaron el lanzamiento de la misión.
La pérdida del Challenger influyó enormemente en la cultura de la NASA en materia de seguridad, creando una Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión, desarrollando nuevos procedimientos de evaluación de riesgos y estableciendo un entorno en el que todo el mundo puede plantear sus preocupaciones en materia de seguridad.
Ante este descubrimiento, la NASA recuerda que, por ley, todos los artefactos del transbordador espacial son propiedad del gobierno estadounidense y cualquier ciudadano que crea haber encontrado algún artefacto del transbordador espacial debe ponerse en contacto con la NASA en ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov para organizar la devolución de los artículos.