Cuando se trata de cruceros de expedición, el MS Fridtjof Nansen de Hurtigruten está siempre entre los primeros puestos de la lista a tener en cuenta. Transporta pasajeros a través de algunos de los mares más traicioneros del planeta entre Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, y la costa noroccidental de la Antártida.
Pero el Fridtjof Nansen no es el ‘típico’ crucero. Es un buque híbrido eléctrico-diesel con capacidad para 500 pasajeros capaz de lanzar una flota de zodiacs de 12 pasajeros a las gélidas aguas antárticas. Ah, también puede atravesar un metro de hielo sólido para llegar a lugares de difícil acceso.
Así es el mundo de los cruceros de expedición, uno de los segmentos de la industria de cruceros de más rápido crecimiento.
«Los cruceros de expedición suelen ser el último bastión de novedad para los viajeros más adinerados», dice Jeff Galak, profesor asociado de marketing de la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon. «La mayoría ha estado en las principales ciudades del mundo y ha visitado las obvias maravillas naturales que se pueden ver. Pero pocos tienen la fortuna de haber estado, por ejemplo, en la Antártida o las Galápagos. Esas expediciones son la culminación de una vida de viajes para muchas personas que ya han viajado mucho».
Los cruceros de expedición son una tendencia candente en 2023
Los cruceros de expedición también pueden ser una de las tendencias de viaje más populares de este año. Después de las staycation (2020), las vacaciones al aire libre (2021) y las vacaciones nacionales (2022), los estadounidenses buscan algo más exótico para sus escapadas en 2023, según múltiples encuestas. Los cruceros de expedición cumplen todos esos requisitos.
Según Noah Brodsky, director comercial de Lindblad Expeditions, «los viajes de aventura se están convirtiendo en la tendencia de la década. Estamos observando un enorme entusiasmo por parte de clientes de todas las geografías y generaciones por reservar hoy mismo ese viaje que tanto desean».
Los pequeños barcos surcan aguas que ningún otro buque puede, como el Amazonas, las Galápagos y la costa de Indonesia. Ofrecen un servicio personalizado, poco habitual en un crucero convencional: amplias suites, comidas gourmet y excursiones en tierra incluidas. Pero son caros: muchos cruceros cuestan más de cinco cifras por pasajero.
«Los cruceros de expedición ofrecen una aventura de inmersión en la naturaleza y la historia, siguiendo literalmente los pasos de los exploradores más renombrados del mundo», afirma Pam Young, vicepresidenta ejecutiva de Internova Travel Group y especialista en cruceros. «Estos barcos convierten sus vacaciones en una auténtica aventura».
¿Cuál es el atractivo de un crucero de expedición? ¿En qué se diferencia un crucero de expedición de un crucero en un barco pequeño, un crucero fluvial o un crucero por el océano? ¿Y qué necesita saber sobre esta tendencia de viaje para planificar sus vacaciones de 2023?
¿Qué es un crucero de expedición?
Un crucero de expedición es un mundo aparte de un crucero oceánico tradicional, con sus buffets «todo lo que puedas comer», sus espectáculos de cabaret y sus populares puertos de escala.
«Un crucero de expedición es diferente de otras ofertas de vacaciones en crucero, ya que a menudo tiene lugar en una región remota y poco visitada del mundo», dice Ken Muskat, director gerente de Scenic Group USA, un operador turístico. «Esto brinda la oportunidad de aprender, contemplar vistas y lugares de interés no vistos por muchos y comprender mejor cómo funciona realmente el mundo desde un punto de vista de ‘sólo somos visitantes aquí'».
Son más íntimos
«Los barcos de expedición, por definición, son pequeños», explica Stephanie Goldberg-Glazer, propietaria de Live Well, Travel Often, una agencia de viajes boutique. «Llevan entre 16 y 250 pasajeros. Un barco más pequeño e íntimo es muy atractivo para mucha gente».
Van a destinos a los que no llega ningún otro crucero
«Un barco más pequeño ofrece la oportunidad de explorar muchas zonas a las que no llegan los buques más grandes», dice Catherine Heald, directora general de Remote Lands, un operador turístico. Destinos remotos como Raja Ampat, Borneo y Papúa Nueva Guinea no cuentan con la infraestructura hotelera de lujo tradicional. Pero un crucero de expedición permite a los pasajeros acceder a esos lugares sin necesidad de un hotel tradicional.
Se centran en la educación y la exploración
Como su nombre indica, en la mayoría de los cruceros de expedición hay un elemento de aprendizaje. «Un crucero de expedición satisface la curiosidad cultural e intelectual», dice Edward Granville, director de operaciones de Red Savannah, un operador turístico. Suele centrarse en la naturaleza, la vida salvaje y las experiencias fuera de lo común en zonas remotas, y es de esperar cierto grado de actividad física».
En qué se diferencia un crucero de expedición de un crucero tradicional
Las diferencias entre un crucero de expedición y un crucero normal son evidentes desde el momento en que se embarca en un buque como el Fridtjof Nansen de Hurtigruten. En lugar de cenas-espectáculo, a bordo hay conferencias sobre todo tipo de temas, desde la vida marina hasta la historia de la Antártida. Hay varias sesiones informativas obligatorias sobre la seguridad en la Antártida, incluidos los protocolos de evacuación y lo que se debe y no se debe hacer durante la expedición.
Un miembro veterano de la tripulación hace una demostración de cómo ponerse un traje de supervivencia y cada palabra suena como una advertencia funesta: no hay margen de error en un lugar como la Antártida. Si te desvías de estas instrucciones, no acabarás bien.
Cuando el barco abandona la seguridad del Canal de Beagle y se adentra en el Pasaje de Drake, una de las masas de agua más traicioneras de la Tierra, queda claro que no se trata de un crucero de placer. El Drake es un rito de paso para los pasajeros antárticos, donde no es raro encontrar olas de nueve metros y vientos tan fuertes que el barco no puede avanzar.
El Fridtjof Nansen dispone de varios estabilizadores a bordo para atenuar los efectos de las olas gigantes del Drake, pero incluso en un día de verano con poco viento, el oleaje mantiene a la mayoría de los pasajeros confinados en sus camarotes. En la recepción del hotel hay Biodramina gratuita, que reduce los efectos del mareo e induce al sueño. Muchos pasajeros pasan la mayor parte de dos días durmiendo, a la espera de mares más tranquilos.
Pero algunos se aventuran a salir de sus habitaciones para desayunar en Aune, el restaurante principal de a bordo. En el Pasaje de Drake, sólo se pueden dar dos o tres pasos y luego hay que encontrar algo a lo que agarrarse. Una vez que encuentras el camino a una mesa, te das cuenta de que los demás pasajeros están comiendo tranquilamente. Los cruceros de expedición son intencionadamente minimalistas. No hay buffet de medianoche, ni entretenimiento a bordo (salvo la banda del personal, The Rolling Waves, que actúa la última noche a bordo).
¿Cuál es el atractivo de un crucero de expedición?
¿Por qué alguien se sometería dos veces en 48 horas en uno de los pasos más peligrosos del planeta? La respuesta está en el tercer día a bordo del Fridtjof Nansen. Es entonces cuando los pasajeros se despiertan, descorren las cortinas y contemplan los majestuosos glaciares del Continente Blanco bajo un cielo de un azul tan intenso que parece casi negro. Los mares están en calma chicha y un sol omnipresente quema un agujero en el cielo. Esto es algo sobre lo que la mayoría de la gente sólo lee en National Geographic, algo que pocos seres humanos llegan a ver en persona… y ahora usted está aquí.
Los cuatro días siguientes son un torbellino de actividades. Zodiacs y kayaks salen del barco desde primera hora de la mañana hasta última hora de la tarde, recorriendo glaciares, colonias de pingüinos y estaciones de investigación abandonadas. Los requisitos físicos son considerablemente mayores que los de un crucero convencional. Hay que ser capaz de subir una pendiente con la nieve húmeda y algunos de los desembarcos son en el agua, por lo que hay que poder girar sobre la parte superior de la zodiac mientras se está sentado y saltar a aguas poco profundas.
A diferencia de un crucero convencional, en el que los trofeos son recuerdos comprados en una tienda de regalos de un puerto caribeño, aquí los recuerdos son fotos: por ejemplo, el primer plano de los pingüinos papúa. Por ejemplo, un primer plano de los pingüinos papúa. O la imagen de usted y los nuevos amigos que hace, disfrutando juntos después de una conferencia sobre los exploradores antárticos.
Lo que debe saber sobre los cruceros de expedición
¿Qué debe saber antes de reservar un crucero de expedición? He aquí una lista de comprobación:
Los requisitos del seguro son mucho más estrictos
La mayoría de las compañías de cruceros de expedición exigen un seguro, sobre todo de evacuación médica. Un seguro de viaje convencional podría no cubrirle, dicen los expertos. «Tenga en cuenta que muchos planes de seguros de viaje tienen exclusiones para la región ártica, lo que significa que las enfermedades y lesiones que se produzcan al norte del Círculo Polar Ártico no estarán cubiertas», dice Narendra Khatri, director de Insubuy, una compañía de seguros de viaje. «Esto incluye partes de Alaska, Canadá, Groenlandia, Escandinavia y Rusia». Recomienda leer detenidamente la póliza de seguro para saber qué tipo de atención médica puede ofrecer la compañía de cruceros y cuál podría ser el coste real del tratamiento si se enferma o se lesiona. Podría acabar siendo su única responsabilidad financiera.
Para un crucero de expedición se necesita un asesor de viajes
Al igual que el seguro de viaje es casi obligatorio, también lo es un asesor de viajes. Un profesional se asegurará de que elija el crucero de expedición adecuado y estará disponible durante el viaje por si algo se tuerce.
«Asegúrese de investigar a fondo sus opciones de crucero y consulte a uno o dos asesores especializados sobre cuándo ir y qué barco e itinerario se ajustan mejor a sus expectativas y aspiraciones», dice Jeremy Clubb, fundador de Rainforest Cruises, especialistas en paquetes de cruceros exóticos en barcos fluviales y de pequeño tamaño. «Si tiene especial interés en ver ciertas especies o lugares, o en participar en determinadas actividades, es posible que sólo pueda verlas o participar en ellas en determinadas épocas del año, cuando se produce la reproducción o la migración, o las condiciones climáticas lo permiten».
Elija su crucero con cuidado
Una y otra vez, los expertos dicen que hay que investigar a fondo cuál es el mejor barco y el mejor itinerario. Esto no es como un crucero de cinco días por el Caribe Oriental en un barco de 3.000 pasajeros, donde todos son prácticamente iguales. Incluso entre las compañías de cruceros de expedición hay grandes diferencias, desde rompehielos reacondicionados hasta buques de lujo con todas las suites.
«¿Está eligiendo una compañía que se centra más en el barco y la experiencia a bordo que en la expedición en sí?», dice Fernando Díez, director de marketing de Quasar Expeditions. «Siempre recomiendo que la gente elija una compañía de cruceros de expedición por la experiencia real de expedición que ofrecen».
Eso significa prestar atención a los guías, las excursiones, las actividades, el itinerario y los encuentros con la fauna. El barco también es importante, pero no es lo más importante en un crucero de expedición». Diez dice que, una vez reducida la lista de operadores de cruceros de expedición, hay que comprobar las diferencias entre los barcos para elegir el itinerario perfecto.
Lo que debe saber antes de reservar un crucero de expedición
Antes de reservar un crucero de expedición, debe saber algunas cosas.
Conozca sus límites
Los cruceros de expedición tienen muchos límites. Por ejemplo, muchas líneas de cruceros visitan zonas ecológicamente sensibles o lugares a los que sólo se puede acceder en determinadas épocas del año. Es importante conocerlos antes de empezar a planificar. Jeremiah Daniel, que dirige un sitio web de reseñas de viajes, dice que se sintió frustrado con parte de su crucero de expedición a la Antártida. «No me gustó no poder hacer turismo por tierra», dice. «Paramos en varios lugares, pero nuestro barco Zodiac nunca bajó a tierra y yo realmente quería tener la oportunidad de explorar el interior del continente de cerca».
Equipaje para una expedición
«Prepárate para un viaje más duro y aventurero», dice la asesora de viajes Kristin Winkaffe, de Winkaffe Global Travel. «Empaca ropa y equipo cómodos y duraderos, y prepárate para posibles cambios de tiempo y mares agitados». Este último consejo es especialmente importante. Si crees que puedes marearte, lleva Dramamine o Bonine o compra un parche. No hay nada peor que ver a tus compañeros de viaje intentando desayunar con un tenedor en una mano y una bolsa para el mareo en la otra.
Planificar con antelación
«Reserve con antelación», aconseja Shelley Ewing, presidenta de Tier One Travel. Con la actual demanda acumulada de viajes, es una buena idea planificarlos con antelación para no llevarse una decepción, ya que las existencias son limitadas». Algunas líneas de cruceros ya disponen de salidas para 2025.
No es una errata: he dicho 2025.
¿Quién debería hacer un crucero de expedición?
En el último año he navegado en varios cruceros de expedición por Noruega y la Antártida, y una de las preguntas más difíciles para mí ha sido: ¿Quién debería hacer un crucero de expedición?
A diferencia de los cruceros oceánicos convencionales, que se dirigen al estereotipo de «recién casado, sobrealimentado y casi muerto», los cruceros de expedición atraen a un grupo demográfico diferente. He conocido a familias jóvenes con niños, parejas y jubilados. Lo único que todos parecen tener en común es su curiosidad y su amor por la aventura, y la capacidad de pagar el elevado precio del crucero.
«Los cruceros de expedición ofrecen experiencias reveladoras y un verdadero sentido de la exploración», afirma Hayley Peacock-Gower, directora de marketing de Aurora Expeditions. «Los viajeros conocerán a especialistas en zonas remotas, historiadores y científicos, y participarán en conferencias a bordo antes de explorar el destino de primera mano para entretenerse al máximo y ampliar sus conocimientos sobre lo que están a punto de ver».
Quienes se atreven con esta aventura están dispuestos –a veces incluso deseosos– de tolerar las penurias de un crucero de expedición. En la tienda de regalos del Fridtjof Nansen se pueden comprar gorras y camisetas que anuncian su aventura en el Pasaje de Drake. Los mismos pasajeros que se aferraban a las barandillas para salvar la vida se mostraban desdeñosos al día siguiente, en mares más tranquilos. No fue nada. Pero fue algo significativo, estar en un barco pequeño en montañas de agua de 30 pies.
Pero ese es el encanto de los cruceros de expedición. Sus fotos en el fondo del mundo o en kayak en las Galápagos es algo que pocas personas experimentarán jamás. Y ahora tiene derecho a presumir.