A lo mejor una canción no basta para cambiar el mundo, pero desde luego lo que sí puede es cambiar una vida. Que se lo digan a Nathan Evans (Airdrie, 1994), el joven cartero escocés que se convirtió en éxito mundial a finales de 2020 y terminó firmando un contrato con potente multinacional discográfica Polydor Records (del grupo Universal). Una única canción, que ni siquiera es suya, «Wellerman (Sea Shanty)» le ha convertido en el gran fenómeno viral de los últimos dos años en todas las redes sociales.
En julio de 2020 se abrió una cuenta en TikTok después de que sus sobrinos le animaran a publicar allí vídeos suyos cantando en lugar de hacerlo en YouTube o en otras redes sociales. Pocos meses después de haber empezado a subir sus interpretaciones a capella de temas pop y folk, empezó a cantar lo que en el mundo anglosajón se denominan “sea shanties”, un tipo de canción tradicional que antiguamente se cantaba a mediados del siglo XIX como canción de trabajo de los marineros embarcados a bordo de los grandes veleros mercantes de la época.
La primera de estas piezas populares que cantó fue «Leave Her Johnny» y comenzó a recibir sugerencias de sus suscriptores para que cantara otros títulos. Una de las canciones más sugeridas era “Wellerman”, una canción neozelandesa del siglo XIX con la que ha terminado alcanzando fama internacional y ascendiendo a lo más alto de las listas de éxitos de todo el mundo gracias a ella. Durante su última quincena de trabajo como cartero, en diciembre de 2020, mientras las visitas a “Wellerman” aumentaban exponencialmente, tuvo que lidiar con toda la gente que le reconocía por la calle mientras repartía paquetes a domicilio. En enero de 2021 ya había firmado el contrato discográfico más importante de los últimos años.
El ex cartero tiene ahora más de 1,7 millones de seguidores, en su cuenta de TikTok, con 12,9 millones de “me gusta” y 41 millones de visitas de su vídeo de “Wellerman” en su canal de YouTube. Y sólo hablamos de visitas en SU canal, porque la infinidad de videos, stories y reels que todo el mundo ha subido a las redes bailando su interpretación de la canción es incalculable.
¿De qué va la canción?
El título original de la canción es «Soon May the Wellerman Come», que hacía referencia a los «wellermen»: los barcos de abastecimiento propiedad de los hermanos Weller, que se encontraban entre los primeros colonos europeos de la región neozelandesa de Otago.
En 1831, los hermanos británicos Edward, George y Joseph Weller, que habían emigrado a Sydney en 1829, fundaron una estación ballenera en Otakou, cerca de la actual Dunedin, en el sureste de la Isla Sur del país austral, diecisiete años antes de que se fundara Dunedin. A partir de 1833, los hermanos Weller comenzaron a vender provisiones a los balleneros de Nueva Zelanda desde su base de Otakou, que habían bautizado con el nombre de Otago, aproximándose a la pronunciación de la población maorí local.
La letra de la canción describe un barco ballenero llamado “Billy o’ Tea” y su caza de una eubalaena o ballena franca. La canción describe cómo la tripulación del barco espera la llegada de un «wellerman» que les trajera provisiones, ya que los trabajadores de estas estaciones balleneras de bahía no cobraban salarios, sino que se les pagaba con ropa usada, licores y tabaco.
El estribillo continúa con la tripulación cantando su confianza en que el «tonguin'» sea el último paso de su duro trabajo: el “tonguin” es la técnica de cortar tiras de grasa de ballena para convertirlas en aceite. Los versos siguientes detallan la determinación del capitán de hacerse con la ballena en cuestión, aunque el tiempo pase y el cuarteto de barcos balleneros se pierda en su captura. En el último verso, el narrador transmite cómo el Billy o’ Tea sigue atrapado en una lucha continua con la ballena.