Los submarinos que incorporan los cruceros de expedición desempeñan un papel importante en la investigación biológica en aguas polares –incluidos tres encuentros con la rara medusa fantasma gigante– según un artículo científico recién publicado por los científicos de Viking Expeditions Daniel M. Moore, Anna Elina Fink, Eva Prendergast y Antony Gilbert.
Medusa fantasma gigante avistada tres veces desde los submarinos amarillos de Viking Octantis
Desde que se describió por primera vez en 1910, sólo ha habido 126 encuentros confirmados con la rara medusa fantasma gigante, el escifozoo Stygiomedusa gigantea.
Estas criaturas de nueve metros de largo –que parecen una cinta gigante unida a un paraguas de un metro de ancho– no son fáciles de avistar. Aunque se cree que nadan en todos los océanos del mundo (excepto en el océano Ártico) parecen preferir las aguas profundas. Cuanto más profundas son las criaturas marinas, más difícil y costoso resulta para los científicos estudiarlas.
Ahí es donde entran en juego los submarinos de los cruceros, como se describe en el artículo científico elaborado por los científicos de Viking Expeditions. Se publicó el 30 de enero de 2023 en Polar Research, la revista del Instituto Polar Noruego (lo que convierte a Viking en la primera línea de cruceros en publicar un artículo científico).
El artículo de Polar Research describe los retos que plantea la exploración de aguas profundas, especialmente en la Antártida, debido al reducido número de sumergibles capaces de alcanzar profundidades inferiores a 50 metros y a las barreras financieras y los desafíos que supone acceder a destinos remotos. Las asociaciones de investigación de Viking Expeditions y la inclusión de científicos residentes permitieron la oportunidad de encontrarse con la rara medusa fantasma gigante que nadó junto a los submarinos del Viking Octantis en tres ocasiones durante la temporada inaugural del barco en la Antártida en 2022.
Ciencia a bordo del Viking
La ciencia y la investigación son un aspecto importante de los cruceros con Viking, especialmente en sus barcos de expedición. Viking se autodenomina «el crucero de la persona pensante» y sus viajes están diseñados para animar a los pasajeros a comprometerse con la historia, el patrimonio y los entornos naturales y construidos de cada destino.
Este es especialmente el caso a bordo de los dos barcos de expedición de Viking, con capacidad para 378 pasajeros, que pasan la temporada de verano del hemisferio sur en la Antártida y luego navegan por la costa occidental de Sudamérica, atraviesan el Canal de Panamá y suben a EE.UU. y Canadá para explorar los Grandes Lagos durante el verano del hemisferio norte.
Los dos barcos de expedición, el Viking Polaris y el Viking Octantis, cuentan con científicos residentes, un laboratorio a bordo con instalaciones húmedas y secas, el auditorio Aula (modelado según el antiguo lugar de ceremonias del Premio Nobel de la Paz en la Universidad de Oslo y equipado con ventanas del suelo al techo por si hay una ballena que observar), además de un equipo de expedición de al menos 36 expertos en cada crucero.
Las colaboraciones científicas de Viking incluyen el Instituto Scott de Investigación Polar de la Universidad de Cambridge, el Instituto Noruego de Investigación del Agua, el Instituto Polar Noruego y el Laboratorio de Ornitología de Cornell. Los ornitólogos pueden estar a bordo probando sobre el terreno nuevos métodos de observación de aves o de seguimiento de sus pautas migratorias, por ejemplo, o los huéspedes pueden interactuar con botánicos, biólogos, glaciólogos, geólogos u oceanógrafos que realizan investigaciones de campo como el análisis de las aguas oceánicas en busca de microplásticos. El presidente de Viking, Torstein Hagen, afirmó que «en el núcleo de Viking Expeditions está el objetivo de realizar un trabajo científico significativo» y expresó su satisfacción por la contribución de los científicos y los buques de Viking a la investigación crítica.
El equipamiento de cada barco de expedición para explorar el entorno natural incluye embarcaciones de operaciones especiales de grado militar, zodiacs y kayaks polares con un sistema de pedales para facilitar la fotografía. Además, los pasajeros pueden explorar el mundo submarino a través de los dos submarinos amarillos de cada barco, deliciosamente bautizados como John, Paul, George y Ringo, a diferencia de lo que ocurre con otras líneas de cruceros, el paseo en submarino no tiene coste adicional. Seis huéspedes, más un piloto, se sientan en asientos giratorios junto a ventanas esféricas de 270 grados que son perfectas para ver las raras medusas que pueden pasar nadando (aunque en la Antártida es más probable que esté admirando la parte inferior de los icebergs).
Todo este equipamiento no sólo se utiliza para la educación de los pasajeros y sus experiencias vitales, sino que permite a la comunidad científica un mejor acceso a aguas poco exploradas como las de la Antártida. Daniel Moore, autor principal del artículo de Polar Research, declaró: «Es extraordinario que sepamos tan poco sobre criaturas marinas tan grandes como la medusa fantasma gigante, sin embargo, ahora disponemos de los medios para realizar observaciones regulares a profundidades mayores de las que antes eran posibles, lo que supone una oportunidad apasionante para el descubrimiento».
