Ucrania podría estar utilizando un nuevo tipo de barco no tripulado suministrado por Estados Unidos para atacar a los buques de guerra rusos en el Mar Negro. Las fuerzas rusas encontraron una embarcación no tripulada en una playa cercana a su base naval de Sebastopol, en Crimea, según el experto en submarinos y buques encubiertos HI Sutton, que escribe en Naval News. En lugar de examinar el buque sin tripulación, los rusos lo remolcaron al mar y lo hicieron explotar. Fue, probablemente, una decisión acertada de Rusia. Sutton cree que la embarcación estaba probablemente repleta de explosivos y con la misión de destruir buques de guerra rusos.
La embarcación, que parecía tener el tamaño de un kayak, flotaba a poca altura en el agua. Sutton identificó una cámara, sensores infrarrojos, una antena de comunicaciones y sensores montados en la proa que podrían detectar la presencia de un objetivo lo suficientemente cerca como para activar su carga útil. Dispone de un chorro de agua y podría alcanzar una velocidad considerable. La ubicación, a más de 150 millas del territorio controlado por Ucrania, indicaba su largo alcance.
Aunque todavía no se ha identificado el tipo exacto de buque, esta embarcación tiene ciertamente un aspecto familiar, y sugiere inmediatamente a los buques suministrados por Estados Unidos en abril. En su momento, el secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo a los periodistas que un paquete de ayuda a la seguridad de 800 millones de dólares incluía un número no especificado de «buques de defensa costera no tripulados» entre los artículos que se proporcionaban a los ucranianos.
«Es un buque de superficie no tripulado (USV) que puede ser utilizado para una variedad de propósitos en la defensa costera», dijo Kirby a los periodistas, añadiendo que procedía de las existencias de la Marina. «No voy a prometerles una hoja informativa, pero puedo prometerles que la maldita cosa funciona», negándose a confirmar si los buques no tripulados estarían armados.
«Están diseñados para ayudar a Ucrania con sus necesidades de defensa costera… No voy a entrar en las capacidades específicas», dijo Kirby. Un alto funcionario de defensa, que habló de forma anónima, señaló que parte del personal ucraniano ya había recibido formación sobre los USV.
Fedscoop citó al experto naval Brent Sadler identificando el Mantas T-12, construido por MARTAC, como un probable candidato, afirmando que los ucranianos se habían entrenado recientemente en una base de la Marina en Little Creek, Virginia. MARTAC produce una gama de buques de la serie Mantas, con «arquitectura abierta y diseño modular que permite una rápida adaptación e integración de sensores, comunicaciones avanzadas y carga útil de energía mejorada».
La embarcación vista en las redes sociales no parece un T-12, pero podría ser del mismo perfil. Las naves Mantas también pueden flotar a baja altura en el agua con lo que se describe como «modo silencioso», lo que permite al USV operar con la propia cubierta por debajo de la línea de flotación. Y podrían llevar a cabo una serie de funciones diferentes, así como misiones kamikaze.
«Los USVs definitivamente podrían ser utilizados para la inteligencia y el reconocimiento para apoyar los ataques con aviones no tripulados y misiles en la Armada rusa«, dijo Zachary Kallenborn, policía en la Escuela de Política y Gobierno Schar de la Universidad George Mason.
«Los USVs podrían ser equipados con explosivos y utilizados para llevar a cabo ataques kamikaze», pero Kallenborn sugiere que tendría más sentido convertir los buques comerciales para los ataques y mantener a los militares para la función de espionaje furtivo. Los rebeldes Houthi de Yemen ya han adaptado lanchas rápidas como kamikazes por control remoto para atacar petroleros y otros buques.
Los misiles antibuque Neptune de Ucrania han demostrado ser muy eficaces, pero necesitan un observador para localizar un objetivo; al parecer, los Bayraktar TB2 se utilizaron para esta función cuando se hundió el buque insignia ruso Moskva. Los USV podrían ser una alternativa menos arriesgada y sigilosa, ya que pueden permanecer al acecho durante largos periodos de tiempo a la espera de que aparezca un objetivo.
Es posible que nunca conozcamos la identidad del misterioso USV: uno que apareció en Escocia en 2020 nunca fue reclamado, aunque se identificó como un Wave Glider de fabricación estadounidense.
Sin embargo, es posible que los buques de guerra rusos tengan que ser más precavidos al navegar por el Mar Negro. Incluso una embarcación tan pequeña como la encontrada en Crimea puede llevar una carga explosiva lo suficientemente grande como para hacer un destrozo en uno de ellos y sumarlo al recuento de pérdidas rusas.