El Cuerpo de la Marina de Estados Unidos ha dado con una solución ideal para los disputados arrecifes y fondos marinos del Mar de la China Meridional. Con la tarea de construir un modesto prototipo para un futuro buque de desembarco del Cuerpo de Marines, los estadounidenses han acabado con una minibase resistente, móvil y para aguas poco profundas, perfecta para la Armada filipina.
El Laboratorio de Combate del Cuerpo de Marines levantó el velo sobre su esfuerzo inicial para transformar simples Buques de Apoyo en Alta Mar orientados a los campos petrolíferos en una flota de prueba de hasta tres buques de asalto anfibio, mostrando el nuevo concepto justo cuando Filipinas anunció que un buque de la Guardia Costera china había interferido en un esfuerzo por reabastecer un puesto insular aislado filipino.
Hasta ahora, el primer ejemplar, construido para probar el concepto de buque de guerra anfibio ligero (LAW) o buque de desembarco medio (LSM), bautizado con diversos nombres, estaba fuera de la vista y de la mente, escondido en un astillero de la costa del Golfo. El bajo perfil reflejaba preocupaciones más amplias de las partes interesadas sobre la pertinencia de la estrategia expedicionaria del Cuerpo de Marines.
Pero el Cuerpo de Marines puede haber producido un verdadero ganador de bajo coste. Los tres nuevos prototipos, si resultan eficaces y se manejan con destreza, podrían cambiar las reglas del juego en el Mar de la China Meridional.
Un buque duro para un trabajo duro
Para el primer prototipo de buque SLV, el Cuerpo de Marines empezó bien, alquilando un resistente Buque de Apoyo Offshore a Hornbeck Offshore Services. A continuación, el Servicio modificó la nave industrial para hacerla aún más resistente. Reconstruido para el experimento, el manejable buque puede albergar hasta cincuenta marineros, y ahora cuenta con una rampa extensible, un casco reforzado, una cubierta reforzada, además de dirección y propulsión protegidas.
También –y esto es lo más importante– está preparado para ser una plataforma de mini-jackup, equipada con cuatro patas extensibles capaces de introducirse en el lecho marino y mantener el barco firme en el oleaje. Pero las patas también pueden convertir el barco en una plataforma o muelle temporal en aguas poco profundas, algo que la Marina filipina necesita desesperadamente.
Con las plataformas elevadoras recién equipadas, el SLV es una fascinante mezcla de utilidad comercial y conveniencia militar.
Construidos por primera vez a principios de la década de 1950, los jackup rigs se desarrollaron para ser plataformas de perforación móviles, que se desplazaban a donde se necesitaban y perforaban pozos exploratorios. Hoy en día, las plataformas elevadoras se están reinventando como herramientas de apoyo para parques eólicos, fijando sus patas extensibles en el lecho marino, sirviendo de plataforma estable para la instalación de generadores, mantenimiento pesado o lo que sea necesario.
Aunque la arquitectura de las plataformas varía, en general, las jackup rigs son grandes barcazas modificadas, apenas capaces de moverse sin ayuda externa.
Dotar a una embarcación de trabajo industrial sin adornos de la capacidad jackup cambia las cosas. El buque modificado, HOS Resolution, es un barco de trabajo de 250 pies de eslora y 2750 toneladas, es mucho más pequeño pero mucho más móvil que la barcaza jackup habitual.
Con una velocidad máxima de sólo 15 nudos, ciertamente no ganará carreras de velocidad, pero, con dos grandes motores Caterpillar, es una plataforma poderosa, lo suficientemente resistente como para apartar cualquier interferencia. De hecho, las patas del jackup parecen capaces de desgarrar el casco de cualquier buque lo bastante insensato como para meterse cerca de ellas.
En resumen, el SLC puede ser la plataforma perfecta para establecer una presencia útil y sostenible en los atolones filipinos de todo el Mar de la China Meridional, unos accidentes marítimos de gran valor estratégico que China lleva años intentando apoderarse.
Un sustituto para el BRP Sierra Madre
Una vez que los Marines hayan terminado de experimentar con el buque en una serie de condiciones de playa y oleaje, las embarcaciones experimentales serían regalos ideales para Filipinas. Como embarcaciones robustas y sencillas, estos buques de apoyo en alta mar modificados podrían ser los sustitutos perfectos del destartalado buque de avanzada de Filipinas, el BRP Sierra Madre.
El decrépito BRP Sierra Madre, un oxidado LST, o Landing Ship Tank, de la época de la Segunda Guerra Mundial, fue encallado deliberadamente en el banco de arena Ayungin Shoal (conocido por los estadounidenses como Second Thomas Shoal), rico en recursos, en 1999. Desde entonces ha servido como un solitario y aislado puesto naval filipino.
Bajo el bloqueo esporádico de los buques chinos intrusos, el encallado puesto de avanzada «ersatz» necesita desesperadamente ser reemplazado. En 2013, el New York Times Magazine, en una visita pionera, detalló la dura vida de un destacamento de nueve marines filipinos que, en aquel momento, llamaban a Ayungin Shoal su hogar. Por aquel entonces, el viejo barco se había deteriorado hasta el punto de que «apenas había ningún lugar dentro del barco para congregarse que no fuera un peligro para la salud, estuviera lleno de agua o abierto a los elementos». A pesar de las reparaciones ocasionales, las condiciones no pueden ser mejores ahora.
El HOS Resolution es un buen sustituto del viejo y oxidado LST. Lo suficientemente grande y potente como para hacer frente al duro entorno operativo del Mar de la China Meridional, el HOS Resolution, si se pone en servicio en Filipinas, puede apartar a los buques bloqueadores y acampar en Ayungin Shoal. Y, si se dispone de dos más, los miembros de la flota de tres buques podrían intercambiarse periódicamente para las revisiones y el mantenimiento regulares.
El momento oportuno lo es todo
El Cuerpo de Marines sabe exactamente lo que ha construido. No es de extrañar que la presentación pública de las mejoras del HOS Resolution se produjera pocos días después de que Filipinas anunciara que un buque guardacostas chino del tipo 718 había utilizado un láser de tipo militar para impedir que un patrullero filipino mucho más pequeño, el BRP Malapascua (MRRV-4403), reabasteciera al BRP Sierra Madre.
La noticia de la nueva embarcación también llegó días antes de que el jefe del Cuerpo de Marines de Filipinas, el general de división Charlton Sean Gaerlan, llegara a Washington para pasar la semana con el general David Berger, comandante del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, quien bromeó diciendo que «tenía mucho que aprender sobre la movilidad alrededor de islas y playas». Con la modificación de la Resolución HOS, es probable que el previsor General y su Servicio –así como los chinos– aprendan muchísimo.