Aunque las algas forman parte de la vida cotidiana desde hace mucho tiempo en algunas partes del mundo –como China y Japón–, en el hemisferio occidental siempre se han pasado por alto.
Afortunadamente, empresas como Oceanium, en Escocia, están haciendo que la gente vuelva a pensar en las plantas marinas y las algas, a medida que exploran sus múltiples usos: desde ingredientes alimentarios e ingredientes bioactivos naturales para la salud y la cosmética hasta materiales innovadores.
Oceanium arrancó en 2018 por sus cofundadores, el Dr. Charlie Bavington y Karen Scofield Seal. Inicialmente se formó para estudiar la posibilidad de fabricar envases biodegradables a partir de algas marinas, con el fin de hacer frente a la creciente crisis de residuos de plástico en los océanos.
«Este viaje nos ha llevado en una dirección muy interesante», afirma Bavington. «Ahora hemos identificado una serie de aplicaciones para el material basado en algas marinas, no sólo en envases. Estamos desarrollando nuevos materiales a partir de los polímeros naturales que contienen las algas, y encajan en todo tipo de nichos».
El Dr. Bavington explica que estas aplicaciones incluyen envases solubles a base de algas, fibras textiles y revestimientos de películas. Añadió que los polímeros naturales de las algas son muy duraderos y biodegradables, por lo que serían ideales para envases compostables.
La empresa también ha desarrollado un producto de fibra que puede utilizarse como espesante en repostería sin gluten o batidos de frutas, y fucoidan y betaglucano extraídos de algas para su uso en una serie de productos nutricionales y cosmecéuticos.
Añade que sólo trabajan con algas cultivadas de forma sostenible, porque las algas silvestres son un hábitat marino vital que debe protegerse.
«Permitir el cultivo de algas conlleva muchos beneficios ambientales y económicos», afirma Bavington. «Puede ayudar a crear puestos de trabajo en las regiones costeras de todo el mundo y también a aumentar la resiliencia».
Oceanium ya ha recibido financiación del WWF, la UE e Innovate UK, lo que, según Scofield Seal, es un «verdadero testimonio» de su modelo de negocio y su visión. «Nuestra misión es hacer posible la industria del cultivo de algas marinas por los numerosos beneficios medioambientales y sociales y económicos que conlleva», añadió.
«Va a ser muy importante para la seguridad alimentaria y como sustituto de otros materiales. Sólo estamos en la superficie de todo lo que podemos hacer».
Dice que cada vez más inversores están descubriendo el potencial de la economía azul, cuyo valor se prevé en 3 billones de dólares para 2030. Añade que la agricultura marina, incluidas las algas de cultivo, también está llamada a ser el componente de más rápido crecimiento de la industria mundial de producción de alimentos.
«Existe una gran oportunidad para que los inversores en economía azul participen, ya que los productos que fabricamos tienen una gran demanda y un valor añadido de sostenibilidad», añadió.
Paul Dobbins, director senior de inversiones de impacto de WWF, dice que invirtió en Oceanium porque quiere ver avanzar el cultivo de algas marinas en el Atlántico Norte y en la costa oriental del Pacífico, y por los beneficios sociales y climáticos que proporciona el cultivo de algas marinas.
«Pero no obtendremos esos beneficios a menos que exista un mercado para las algas», añade. «Con nuestra inversión en Oceanium, esperamos poner de relieve este aspecto concreto del sector, para que otros se fijen en Oceanium y en otras empresas que intentan conseguir lo mismo. Las algas marinas, cuando se cultivan, aportan beneficios al ecosistema, crean puestos de trabajo en las comunidades costeras y desarrollan productos alimenticios y materias primas para la industria altamente nutritivos y funcionales».