Una pesquería alimentada por un comercio ilegal está poniendo en peligro de extinción local a dos especies de delfines en Papúa Nueva Guinea, según Jacinta Gigileia Jonathan, bióloga pesquera e investigadora de mamíferos marinos afincada allí.
Jonathan, becaria de investigación de posgrado, afirma que su proyecto de investigación de 2019 descubrió que los delfines están acabando capturados y muertos en el transcurso de la pesca comercial de otra especie.
«Mi proyecto descubrió altos niveles de capturas accesorias de delfines, que habían aumentado significativamente como resultado de una pesquería dirigida a grandes peces parecidos a la perca para obtener vejigas natatorias con las que comerciar en el mercado negro chino para la medicina china«, afirma.
Este comercio de vejiga natatoria seca llega a todo el mundo: por ejemplo, un informe de 2019 mostraba que estas vejigas obtenidas en México pueden alcanzar un precio de entre 20.000 y 80.000 dólares por kilo en el mercado negro.
El proyecto de Jonathan analizó el impacto de esta demanda en Kikori, una pequeña comunidad pesquera de la provincia del Golfo de Papúa Nueva Guinea.
«Mi proyecto descubrió que un pescador de Kikori puede obtener al menos 1.000 kinas de Papúa Nueva Guinea (300 dólares) por una vejiga natatoria de buena calidad», afirma, «Esto equivale a más de un mes de salario… lo que da lugar a una pesquería difícil de gestionar». Las capturas accesorias de esta pesquería provocan después la muerte de delfines.
«En el momento de mi proyecto, no había ninguna otra organización a nivel nacional o internacional que se ocupara del problema de las capturas accesorias de mamíferos marinos costeros en el delta del Kikori», afirma Jonathan. «El delfín Snubfin (Orcaella heinsohni) y el delfín jorobado (Sousa sahulensis) están amenazados de extinción a nivel local, con tasas de capturas accesorias de al menos 3-4 delfines al mes.»
De pescadero a científico pesquero
Incluso antes de convertirse en científico, Jonathan conoció de primera mano las aguas costeras de su país natal, Papúa Nueva Guinea. «Crecí entre largos viajes en bote a la isla Fergusson, una de las islas D’Entrecasteaux, y a mi ciudad natal, Alotau, en la provincia de Milne Bay», cuenta, y añade que durante su año de instituto trabajó en la pescadería de su familia, donde vendían pescado fresco y congelado a los clientes de la ciudad de Alotau.
«Pasaba largas horas limpiando, pesando, envolviendo y poniendo precio al pescado, por lo que sentía curiosidad por conocer los nombres de las diferentes especies de peces que mi padre traía de la isla Fergusson para venderlos en el pueblo», dice Jonathan, y añade que aunque su familia sabía que quería estudiar enfermería, fue en la pescadería donde «decidió estudiar pesca».
Jonathan fue aceptada en la carrera de pesca y recursos marinos de la Universidad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Papúa Nueva Guinea (PNGUNRE) en Rabaul, provincia de Nueva Bretaña Oriental.
En su tercer año, fue seleccionada como una de las ocho mejores estudiantes pioneras para participar de forma independiente en el programa de investigación con honores.
«Esta fue mi introducción a la investigación», dice, y añade que luego completaría otros dos proyectos de investigación marina, en particular el programa de pequeñas subvenciones del Fondo de Acción para la Conservación Marina (MCAF) que me ayudó inmensamente a completar mi proyecto de investigación.
Jonathan afirma que la zona sur se enfrenta a los riesgos del cambio climático y otros tipos de degradación medioambiental a gran escala, así como al crecimiento demográfico, la pobreza extrema y la violencia por motivos políticos.
«Los científicos del Global South forman parte del grupo demográfico que responde a estos retos globales y, por lo tanto, aportarán perspectivas diversas, únicas y ricas a la hora de comprender un reto global y encontrar poco a poco una solución», afirma.
Otra científica que trabaja en el Global South con mamíferos marinos es la bióloga Lucy Keith-Diagne, fundadora y directora del Fondo Africano de Conservación Acuática en Senegal.
Keith-Diagne ha estado utilizando estudios genéticos para cartografiar las distintas poblaciones del manatí africano, cuya área de distribución se extiende por 21 países a lo largo de la costa atlántica de África.