La armada ucraniana llevaba meses intentando dar caza a la fragata rusa Admiral Makarov. Parece que los ucranianos por fin han conseguido disparar a este buque de 124 metros y armado con misiles en su puerto de origen, Sebastopol, ocupada por Rusia.
El gobierno ucraniano ha publicado unos vídeos que aparentemente muestran un exitoso ataque nocturno contra el Makarov o su buque gemelo, el Admiral Essen, por parte de al menos un buque de superficie no tripulado.
El buque no tripulado, del tamaño de una lancha rápida y posiblemente cargado con cientos de kilos de explosivos, esquivó los helicópteros y las pequeñas embarcaciones rusas y se dirigió directamente a la fragata, acercándose a unos pocos metros antes de que se interrumpiera la señal de vídeo.
Todavía no hay fotos o vídeos que circulen por Internet que puedan confirmar si la fragata sufrió algún daño. En el mejor de los casos, su tripulación hizo explotar la embarcación teledirigida antes de que ésta los hiciera explotar a ellos. En el peor de los casos, el Makarov o el Essen sufrieron daños en la línea de flotación que pueden hundir rápidamente el barco. Por no hablar de los posibles incendios que pudieran derivarse de la explosión.
La audaz incursión robótica es la historia que se repite. El Makarov se convirtió en el buque insignia de la mermada Flota rusa del Mar Negro en abril, después de que vehículos aéreos no tripulados ucranianos y tripulaciones de misiles con base en tierra trabajaran juntos para hundir el anterior buque insignia, el crucero de 186 metros Moskva.
Incluso si el Makarov siguiera a flote –y esa es una posibilidad– los ucranianos pueden considerar el ataque nocturno como una victoria. Hay informes de que otros buques de la Flota del Mar Negro sufrieron daños en la incursión. Y para evitar futuros ataques de los USV, los rusos tendrán que dedicar muchos más recursos a la protección de Sebastopol, o sacar de Crimea las tres docenas de buques supervivientes de la Flota del Mar Negro.
La armada ucraniana ha tenido un éxito sorprendente, teniendo en cuenta que ya no dispone de grandes buques. En las primeras horas del bombardeo inicial ruso del 23 de febrero, la tripulación del Hetman Sahaidachny, el buque insignia de la marina ucraniana y único gran combatiente de superficie, hundió la fragata en sus amarres en Odesa, el puerto estratégico de Ucrania en el oeste del Mar Negro.
Durante los dos primeros meses de la amplia guerra de Rusia contra Ucrania, los rusos dominaron el Mar Negro. Navegando y volando con impunidad, capturaron la pequeña Isla de la Serpiente, a 80 millas al sur de Odesa, y –utilizando la isla y algunas plataformas de gas que habían capturado de Ucrania como bases para las defensas aéreas y los equipos de vigilancia– impusieron un bloqueo a Odesa que cortó las vitales exportaciones de grano de Ucrania.
La Flota del Mar Negro estaba preparada para intentar un desembarco anfibio en Odesa. La captura del puerto completaría la conquista rusa de la costa ucraniana del Mar Negro y aislaría al país del mar, estrangulando permanentemente su economía.
Mientras tanto, las fuerzas rusas capturaron o dispersaron el resto de los barcos de la armada ucraniana, incluido un buque de desembarco y un grupo de patrulleras blindadas. Cuando los ucranianos contraatacaron, lo hicieron con misiles terrestres, vehículos aéreos no tripulados y vehículos aéreos no tripulados.
Las cosas empezaron a cambiar el 23 de marzo, cuando un misil balístico ucraniano Tochka alcanzó el buque de desembarco de la Flota del Mar Negro Saratov mientras estaba en el puerto ocupado de Berdyansk. La explosión hundió el Saratov, dañó al menos otro buque de desembarco y subrayó el peligro que podrían correr los buques rusos en un asalto directo a Odesa.
Tras ello, el 13 de abril, una batería antibuque de la marina ucraniana lanzó dos misiles Neptune contra el costado del crucero ruso Moskva, hundiendo finalmente el buque de 186 metros.
En un solo golpe, los ucranianos privaron a la Flota del Mar Negro de su principal buque de defensa aérea con sus misiles tierra-aire de largo alcance S-300. Desesperados por preservar sus grandes buques de guerra supervivientes –en particular, las dos fragatas de la clase Almirante Grigorovich, incluido el Makarov– los comandantes de la flota retiraron los buques más grandes a 80 millas de la costa ucraniana.
Eso expuso al resto de la Flota del Mar Negro –en particular, a los buques de apoyo que no pueden defenderse eficazmente– a los ataques de los misiles y los aviones no tripulados de Ucrania. «Los buques de reabastecimiento de Rusia tienen una protección mínima en el oeste del Mar Negro«, dijo el Ministerio de Defensa del Reino Unido.
Mientras tanto, Ucrania reforzó su batería Neptune con misiles Harpoon de fabricación estadounidense, lo que agravó el riesgo para los buques rusos en el oeste del Mar Negro. Los misileros se coordinaron con operadores de drones que volaban aviones no tripulados TB-2 de fabricación turca para cazar y hundir varias patrulleras y lanchas de desembarco Raptor de la Flota del Mar Negro.
A principios de mayo hubo rumores de que un misil ucraniano había alcanzado a Makarov. Resultó ser falso. Pero un Harpoon alcanzó y hundió el buque de apoyo Vsevolod Bobrov mientras realizaba un viaje de suministro a la Isla de la Serpiente el 12 de mayo.
Los misiles ucranianos también alcanzaron al menos una de las plataformas de gas que los rusos utilizaban para observar. Los aviones no tripulados, los cazas y la artillería ucranianos bombardearon la Isla de la Serpiente, dejando la roca sin árboles inhabitable.
La guarnición rusa huyó de la isla el 31 de mayo. Una semana después, comandos ucranianos izaron una bandera ucraniana. La liberación de la Isla de la Serpiente significó para la marina mercante ucraniana que el oeste del Mar Negro era seguro para el comercio.
Odesa seguía estando bloqueada, y lo seguiría estando hasta que Turquía negociara el fin del bloqueo del puerto a finales de julio, pero ahora los barcos podían sacar el grano de Ucrania a través de los canales que conectan los pequeños puertos fluviales cerca de la frontera rumana con el Mar Negro occidental.
La ruta fluvial podría recuperar su importancia anterior tras el asalto a Sebastopol. El Kremlin anunció que ponía fin a su acuerdo con Kiev para permitir que los grandes buques cerealeros salieran de Odesa.
Los rusos no están actuando desde una posición de fuerza. Al no poder reemplazar las pérdidas de la Flota del Mar Negro mientras Turquía controle el estrecho del Bósforo que une el Mar Negro con el Mediterráneo, los comandantes rusos se han centrado en proteger lo que queda de la flota. Los barcos abrazan la costa de Crimea, manteniéndose dentro del alcance de los aviones terrestres y de los misiles tierra-aire S-400.
Pero los barcos ucranianos no tripulados atacaron a la Flota del Mar Negro muy dentro de ese paraguas protector. Entre los misiles balísticos y antibuque y los drones aéreos y marítimos, las fuerzas armadas ucranianas tienen muchas maneras de hundir los barcos rusos.
La Flota del Mar Negro no está segura en el Mar Negro occidental. No está segura en Sebastopol. El único lugar en el que podría estar a salvo es el único lugar en el que es totalmente irrelevante para la guerra en general: en los puertos de Rusia, amarrados en los muelles y vigilados estrechamente las 24 horas del día.