Estados Unidos continúa con su rearme militar anticipándose a posibles conflictos y ha encargado a su Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) el desarrollo de un ‘X-Plane’ de largo alcance, un avión de transporte anfibio cuyo objetivo es el despegue y el aterrizaje en el mar, operaciones en el agua y vuelos a ras, capaz de transportar cargas pesadas estratégicas y tácticas.
Para ello, ha encargado el diseño a dos compañías (General Atomics y Aurora Flight Sciences), para que demuestren a escala real lo que podría hacer este gigante del mar (y del aire). La primera fase de pruebas definirá el diseño y las capacidades del ‘hidroavión’. Los dos equipos han adoptado enfoques de diseño claramente diferentes.
El equipo de General Atomics ha seleccionado un diseño de doble casco y ala media para optimizar la estabilidad en el agua y el comportamiento en el mar. Emplea una propulsión distribuida con doce motores turboeje.
Por su parte, el diseño inicial de Aurora Flight Sciences se asemeja más a un hidroavión tradicional, con un solo casco, ala alta y ocho turbohélices para la propulsión primaria.
Durante esta primera fase, DARPA trabajará con los dos equipos ejecutores y con las partes interesadas del Departamento de Defensa para perfeccionar los diseños del Liberty Lifter, prestando especial atención a las necesidades operativas y a los conceptos de funcionamiento. Los contratos de la ‘fase 1’ tienen una duración de 18 meses, con seis meses de trabajo de diseño conceptual y nueve meses de maduración del diseño, que culminarán con una revisión preliminar del mismo. Habrá tres meses adicionales para la planificación de la fabricación y las revisiones de planificación de pruebas y demostraciones.
Según lo previsto, la ‘fase 2’ se iniciará a mediados de 2024 con la continuación del diseño detallado, la fabricación y la demostración de este Liberty Lifter X-Plane a escala real.